Hachas de guerra: historia, tipos y por qué dejaron de usarse

Las hachas de guerra son hachas pensadas para combatir: hojas finas, cabezas ligeras y, a menudo, púas o martillos. Las más conocidas son la sagaris escita, la francisca arrojadiza de los francos, el hacha danesa de Hastings (1066), el hacha de armas contra las armaduras y la alabarda. La pólvora las fue arrinconando desde el siglo XVI.

No eran hachas de leñador reconvertidas. Muchas combinaban la hoja con una punta para pinchar, un gancho para descabalgar o un martillo para abollar armaduras, y pesaban bastante menos de lo que muestran el cine y los videojuegos.

En este artículo tienes una tabla con los tipos principales, la historia de cada uno con fuentes, la comparación con la espada (incluido el mito del «arma de pobres») y las razones de su retirada. Las vikingas tienen su propio artículo, hachas vikingas, y el contexto general está en historia del hacha.

Tipos de hachas de guerra: tabla resumen

Antigüedad: hachas de bronce y la sagaris escita

En Egipto y el Próximo Oriente se usaron hojas de bronce en forma de épsilon (ε), que se ataban al mango por tres puntos. Eran armas para cortar, poco útiles contra la armadura; National Museums Liverpool conserva una que el egiptólogo Flinders Petrie consideraba un arma típicamente egipcia.

La sagaris era el hacha de los pueblos jinetes de la estepa. Heródoto (Historia, VII, 64) cuenta que los sacas del ejército de Jerjes llevaban arco, puñal y «el hacha de combate o sagaris». Tenía un asta larga y una cabeza con filo o martillo por un lado y punta por el otro. La usaron escitas, sacas, medos, persas y partos, y los griegos la pintaron en manos de arqueros escitas y de amazonas: un ánfora de Eufronio de hacia 510-500 a. C., en el Louvre, muestra a un arquero escita con ella. En tumbas escitas aparecen cráneos con heridas compatibles con su punta.

Roma, en cambio, no hizo del hacha un arma de línea: el legionario llevaba la dolabra, mitad hacha y mitad pico, como herramienta de zapador. Lo contamos en historia del hacha. Y la famosa doble hacha minoica, la labrys, fue más símbolo religioso que arma: la tienes en hacha de doble filo.

La francisca: el hacha arrojadiza de los francos (con nombre hispano)

La francisca fue el arma característica de los francos en época merovingia (hacia 500-750) y la usaron también los anglosajones. Tenía una cabeza curva que se ensancha hacia el filo, y las réplicas basadas en piezas halladas pesan unos 600 g, con mangos de 40-45 cm y filos de unos 10 cm.

Su nombre tiene ángulo español: lo registra Isidoro de Sevilla en las Etimologías (XVIII, 6, 9), al explicar que los hispanos llamaban a estas hachas franciscas «ab usu Francorum», por el uso que les daban los francos.

¿Cómo se usaba? El historiador bizantino Procopio (Historia de las guerras, VI, 25) describe a la infantería franca con espada, escudo y un hacha de cabeza de hierro gruesa y muy afilada, con un mango muy corto. Según él, los francos tenían por costumbre lanzarlas todos a una señal en la primera carga, para romper los escudos del enemigo y matar a sus hombres. Las reconstrucciones modernas calculan un alcance eficaz de unos 12 m.

Del hacha barbuda al hacha danesa: Hastings, 1066

El hacha barbuda (en nórdico antiguo, skeggøx) se usó como herramienta y como arma desde al menos el siglo VI. Su hoja se prolonga hacia abajo, lo que da un filo largo sin añadir mucho peso, y la «barba» servía para enganchar y arrancar el escudo del rival. La guardia varega la llevó a Bizancio, y en el siglo XV derivó en hachas de una mano con martillo que, por influencia otomana, se extendieron por Polonia y Hungría.

El hacha danesa es la gran hacha a dos manos de la época vikinga. Se extendió fuera de Escandinavia entre los siglos IX y XI y llegó a Inglaterra, Irlanda y Normandía:

• Filo: de 20 a 30 cm, con una hoja de apenas 2 mm de grosor por encima del corte.
• Mango: de 0,9 a 1,2 m en combate; las de prestigio, hasta 1,5-1,7 m.
• Peso: se suele estimar en 1-2 kg el conjunto, aunque es una cifra de referencia, no un estudio de piezas.
• Tipología: la mayoría corresponde a los tipos L y M de la clasificación del arqueólogo noruego Jan Petersen (1919).

En el tapiz de Bayeux, que narra la batalla de Hastings (1066), la manejan casi en exclusiva los huscarles, la guardia bien armada del rey Haroldo; en una escena, uno parte de un tajo la cabeza del caballo de un caballero normando. También era el arma de la guardia varega de los emperadores bizantinos, la «guardia portadora de hachas», y la usaron reyes: Esteban de Inglaterra en Lincoln (1141) y Ricardo Corazón de León en Jaffa (1192). En Irlanda y el oeste de Escocia siguió en uso hasta el siglo XVI.

El hacha de armas: la respuesta a la armadura de placas

El hacha de armas (en inglés, poleaxe o pollaxe) nació en los siglos XIV y XV para atravesar las armaduras de placas. Su asta medía en general 1,5-2 m, y la cabeza combinaba una hoja de hacha o un martillo con una púa trasera y otra en la punta; unas pletinas de metal (langets) protegían el asta para que no la cortaran.

El Metropolitan Museum de Nueva York conserva una borgoñona de hacia 1450, de acero y roble: 2,08 m de largo, 31,8 cm de cabeza y 2,47 kg. Su hoja es más pequeña que la de una alabarda, y eso tiene sentido: concentra la energía del golpe en menos superficie. La usaban caballeros y hombres de armas en batalla, en torneos y en duelos judiciales, y hay tratados del siglo XV dedicados a su manejo, como Le Jeu de la Hache.

La alabarda: de los suizos a los tercios y la Guardia Real

La alabarda es un arma de asta de 2 a 2,5 m con punta de lanza, una cuchilla de hacha y un gancho o pincho en el lado opuesto. Ya se menciona en el siglo XIII, y el cronista Juan de Winterthur la describe como un arma nueva de los suizos en la batalla de Morgarten (1315). Fue el arma principal de los ejércitos suizos en el siglo XIV y comienzos del XV: el gancho servía para derribar a los jinetes, y un alabardero suizo mató a Carlos el Temerario en la batalla de Nancy (1477).

En los tercios españoles la alabarda fue un arma secundaria frente a picas y arcabuces, pero con un papel simbólico: el maestre de campo era el único cargo con guardia personal, de solo 8 alabarderos, y el sargento llevaba una alabarda especial, reservada a su empleo.

A medida que los piqueros pasaron a proteger a arcabuceros y mosqueteros, los alabarderos fueron menguando. Hacia 1600, en el ejército neerlandés, la alabarda solo la llevaban los sargentos, dos por compañía, y en el siglo XVIII era ya una insignia de rango sin filo, útil para alinear las filas; los sargentos británicos la llevaron hasta 1793. Hoy sigue siendo el arma de ceremonia de la Guardia Suiza del Vaticano y de los Alabarderos de la Guardia Real española.

Berdiche, hacha de caballería y hacha de abordaje

El berdiche

El berdiche tiene una hoja enorme para un hacha, de más de 60 cm, sobre un asta corta de hasta 1,5 m, sin gancho ni punta superior. Se usó entre los siglos XIV y XVII y fue el arma estándar de los streltsí rusos y de la infantería polaco-lituana.

El hacha de caballería

Las hachas de una mano permitían golpear desde el caballo. El ejemplo más citado es el de Roberto I de Escocia, que en Bannockburn (1314) mató a sir Henry de Bohun de un hachazo desde la montura. En el siglo XV se difundieron hachas de una mano con martillo que, por influencia otomana, se hicieron típicas de Polonia y Hungría.

El hacha de abordaje

En la época de la vela, las marinas usaron hachas de abordaje para cortar los cabos de los garfios de abordaje, romper puertas y mamparos donde se atrincheraban los defensores y, llegado el caso, combatir. El hacha de mano ligera de la Marina británica, pensada para cortar las redes de abordaje, sirvió de modelo a las cabezas de tomahawk que se comerciaban en Norteamérica.

El tomahawk: de herramienta nativa a herramienta militar

La palabra procede probablemente del powhatan tamahaac. Antes del contacto con los europeos, los pueblos nativos de Norteamérica ataban cabezas de piedra, hueso o asta a mangos de madera con tiras de cuero; después llegaron las cabezas de hierro y acero de comercio y, ya en el siglo XVIII, los tomahawks pipa, con una cazoleta de pipa en el lado opuesto al filo, que se usaban como regalo diplomático.

El ejército británico repartió tomahawks a soldados coloniales durante la guerra de Independencia de Estados Unidos, y unidades estadounidenses los llevaron en Vietnam y, ya como herramienta, en Afganistán e Irak. Un tomahawk moderno suele tener un mango de menos de 61 cm (2 pies) y una cabeza de 260 a 570 g, con un filo que no suele pasar mucho de 10 cm. Hoy su uso militar es sobre todo el de herramienta de entrada y rescate.

¿Hacha o espada? Coste, armadura y el mito del «arma de pobres»

El hacha era más barata. En la época vikinga, una cabeza de hierro con filo de acero era un producto corriente de cualquier herrero, mientras que la espada era cara y solo la tenían los guerreros acomodados; por eso el hacha fue el arma de mano más común entre los vikingos y aparece en muchas tumbas, también de mujeres, como herramienta. William R. Short (Hurstwic) la describe como la elección habitual del hombre más pobre.

Pero «arma de pobres» es solo media verdad:

• La élite también la usaba: los huscarles de Haroldo, la guardia varega de Bizancio y reyes como Esteban de Inglaterra, Ricardo Corazón de León o Juan II de Francia, que combatió con hacha en Poitiers (1356).
• Había hachas de lujo, como la de Mammen (Dinamarca, hacia 950-971), de hierro con incrustaciones de plata, procedente de una tumba principesca.
• El hacha de armas del siglo XV fue un arma de caballeros, con tratados de esgrima propios.

Contra la armadura, el hacha tenía otra ventaja: la cabeza admitía púas y martillos, y la armadura de placas de la Baja Edad Media favoreció justo ese tipo de diseños, que concentran el golpe en un punto.

¿Por qué dejaron de usarse las hachas de guerra?

No desaparecieron de golpe, sino en varias etapas:

1. Pica y pólvora. Con las formaciones de piqueros y arcabuceros, los alabarderos fueron cada vez menos, hasta quedar en los sargentos hacia 1600.
2. De arma a insignia. En el siglo XVIII la alabarda era ya un distintivo de rango que servía para alinear filas; los británicos la retiraron en 1793.
3. Supervivencias tardías. En la guerra civil inglesa, en los años 1640, algunos oficiales de la caballería realista aún usaban hachas de asta cortas contra cascos y corazas, y en Noruega, donde una ley de 1604 obligaba a los campesinos a tener armas para la milicia, el hacha de guerra siguió en uso hasta principios del siglo XVIII.
4. Como herramienta. El hacha nunca dejó los ejércitos del todo: hachas de abordaje en los barcos, hachas de zapadores y gastadores (de eso hablamos en el hacha en mitos y símbolos) y tomahawks de rescate en la actualidad.
5. Como ceremonia. La alabarda sobrevive en la Guardia Suiza y en los Alabarderos de la Guardia Real.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto pesaba un hacha de guerra medieval?

Mucho menos de lo que se cree. Las réplicas de francisca rondan los 600 g, un hacha del siglo XII documentada por William R. Short pesa 770 g y el hacha de armas borgoñona de hacia 1450 del Metropolitan Museum, de 2,08 m de largo total, pesa 2,47 kg. Las cifras de 9 o 10 kg vienen de la literatura, no de piezas reales.

¿Qué es una alabarda y para qué servía?

Es un arma de asta de unos 2-2,5 m que combina punta de lanza, cuchilla de hacha y gancho. Servía para pinchar, cortar y derribar a los jinetes, y la hicieron famosa los suizos desde la batalla de Morgarten (1315). En los tercios fue arma secundaria e insignia del sargento, y hoy es arma de ceremonia de los Alabarderos de la Guardia Real.

¿Qué es un hacha danesa y cuánto mide?

Es la gran hacha a dos manos de la época vikinga, con filo de 20-30 cm, hoja muy fina y mango de 0,9-1,2 m (hasta 1,7 m en las de prestigio). Su peso total se suele estimar en 1-2 kg. Es la que manejan los huscarles de Haroldo en el tapiz de Bayeux, que narra la batalla de Hastings (1066).

¿Se lanzaban las hachas de guerra?

En general, no. La gran excepción es la francisca de los francos: según Procopio, la lanzaban todos a la vez al iniciar la carga para romper escudos, con un alcance eficaz estimado de unos 12 m. Las hachas vikingas y medievales se usaban en la mano, y lanzarlas era un recurso desesperado.

¿Por qué el hacha era más barata que la espada?

Porque necesitaba menos metal y menos trabajo: una cabeza de hierro con un filo de acero soldado era un producto corriente de cualquier herrero, mientras que una espada exigía mucho más acero y oficio. Por eso el hacha fue el arma de mano más común entre los vikingos, aunque también hubo hachas de lujo para la élite.

¿Qué es un hacha de abordaje?

Una hachuela que llevaban los barcos de guerra en la época de la vela para cortar cabos y redes de abordaje, romper puertas y mamparos y, si hacía falta, combatir cuerpo a cuerpo. La de la Marina británica sirvió de modelo a las cabezas de tomahawk que se comerciaban en Norteamérica.

Fuentes

1. Heródoto, Historia, libro VII (trad. de G. Rawlinson) — Wikisource
2. Sagaris — Wikipedia
3. Axe (hoja de hacha de tipo épsilon) — National Museums Liverpool
4. Isidoro de Sevilla, Etymologiae, libro XVIII — LacusCurtius, Universidad de Chicago
5. Procopio, Historia de las guerras, libro VI, caps. 22-27 (trad. de H. B. Dewing) — LacusCurtius, Universidad de Chicago
6. Francisca — Wikipedia
7. Bearded axe — Wikipedia
8. Dane axe — Wikipedia
9. Battle axe — Wikipedia
10. Pollaxe, hacia 1450 (n.º 26720) — The Metropolitan Museum of Art
11. Poleaxe — Wikipedia
12. Halberd — Wikipedia
13. Alabarda — Wikipedia
14. Tercio — Wikipedia
15. Bardiche — Wikipedia
16. Boarding (attack) — Wikipedia
17. Tomahawk — Wikipedia
18. Viking Age arms and armour — Wikipedia
19. Viking Axe — Hurstwic (William R. Short)
20. Mammenstil — Lex.dk – Den Store Danske
21. Eighteenth Century Tomahawk Given By George Washington To Seneca Leader Returns To N.Y. State Museum — Antiques and The Arts Weekly

Escrito por Redacción de Lanzahachas a partir de las fuentes citadas. Publicado el 8 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Escríbenos y lo corregimos.